Marionnette à gaine créée par John Conway, Uncle Chichimus (1952-1966) est un petit homme vert, chauve et savant qui, accompagné de sa secrétaire Hollyhock, a fait les beaux jours de la météo à la télévision de CBC. Il s’est même payé le luxe de participer à la soirée d’inauguration de la chaîne, en 1952.
Depuis sa naissance télévisuelle, Uncle Chichimus est un vieil homme aux manières aristocratiques et au tempérament bourru et grincheux. C’est avec lui que John Conway, le marionnettiste qui l’anime, prend part à la soirée d’inauguration de la télévision canadienne de langue anglaise. Let’s See débute juste après un bulletin de nouvelles inaugural, lorsque la chaîne CBLT de la Canadian Broadcasting Corporation (CBC) commence à diffuser, à Toronto, le 8 septembre 1952 (deux jours après Radio-Canada avec CBFT à Montréal). Cette marionnette à gaine qu’il fabrique, manipule et fait parler apparaît de façon d’abord secondaire, avant de devenir la vedette de plusieurs séries différentes.
John Conway (1922-2003) se passionne pour les marionnettes durant son enfance à Saint-Lambert, en banlieue de Montréal. Ses parents déménagent à Toronto à la fin de son adolescence, en 1938. De 1939 à 1942, il apprend le métier au sein de la compagnie de Muriel Heddle, le Royal Canadian Puppet Ballet et participe à ses tournées aux États-Unis. De 1942 à 1945, il s’enrôle dans l’aviation militaire. Après la guerre, Conway étudie pour enseigner l’anglais, un travail qu’il exerce à partir de 1948. En parallèle, il fonde sa compagnie de marionnettes, le York Puppet Theatre (1948-1952), ce qui lui permet de faire de la marionnette télévisuelle un travail quotidien dès la première saison de CBLT. Chichimus est d’abord apparu sur scène en tournée dans l’Ouest canadien en 1951, dans le spectacle Dragon Ho, mais le personnage est repeint de couleurs inhabituelles pour accentuer son caractère, en tenant compte des contrastes produits avec le noir et blanc télévisuel.
John Conway avec Uncle Chichimus et Hollyhock. Photo : Musée canadien de l'histoire.
Let’s See
John Conway contribue à la conception de la première série de marionnettes de CBC, Let’s See. Cette quotidienne tout public d’un quart d’heure est animée par le présentateur météo Percy Salzman, qui annonce aussi la programmation du reste de la soirée. Conway et ses deux marionnettes l’accompagnent de façon ludique et avec un humour pince-sans-rire. Uncle Chichimus ne s’intéresse pas seulement à la météo annoncée, mais se prend pour un savant et un alchimiste. Dans ses projets et discours parfois farfelus, il est assisté ou ramené à la raison par sa nièce Hollyhock, qui est également sa secrétaire et sa femme de ménage. Le choix de la formule de Let’s See par la direction de CBC s’inspirait du succès de Kulka, Fran and Ollie (1947-1957). Cette émission des États-Unis pour tout public jouait aussi sur le dialogue d’une vraie personne, la comédienne Fran Allison, avec des marionnettes à gaine, celles de Burr Tillstrom. La programmation de CBC se voulait capable de concurrencer les émissions des États-Unis les plus populaires, puisque les gens du sud du Canada captaient depuis quelques années les émissions de la télévision américaine.
Let’s See ne dure qu’une saison, jusqu’au 4 juillet 1953, mais la saison suivante, une autre quotidienne de 15 minutes fait de Uncle Chichimus le rôle-titre d’une fiction, avec l’acteur Larry Mann, qui intervenait régulièrement dans la quotidienne précédente avec des imitations comiques. En janvier 1954, les marionnettes Uncle Chichimus et Hollyhock font l’objet d’un vol, ce qui oblige John Conway à improviser devant la caméra pendant quelques épisodes, avant d’en fabriquer de nouvelles. Ce sont donc leurs copies de 1954 qui sont conservées par le Musée canadien de l’histoire à Gatineau. Après la fin de cette deuxième saison télévisuelle, le 2 avril 1954, le marionnettiste décide de ne pas renouveler son contrat avec la CBC pour des raisons personnelles. Il confie avoir besoin de se reposer du rythme épuisant de la diffusion quotidienne et de l’atmosphère de travail en studio.
Uncle Chichimus. Photo : Musée canadien de l'histoire
Uncle Chichimus, le retour
Les deux marionnettes emblématiques des débuts de la télévision de CBC effectuent un retour à un rythme hebdomadaire, du 6 octobre 1958 au 23 mars 1959, à la même antenne, avec Adventures of Chich, réalisée par Fred Rainsberry. Ce n’est plus de la télévision en direct, mais 26 courts métrages produits par John Conway lui-même. Un seul acteur accompagne à l’écran les marionnettes de John Conway, Larry Mann partage désormais cette responsabilité avec Tom Kneebone et Helene Winston. Uncle Chichimus et Hollyhock passent ensuite à la chaîne privée d’Ottawa CJOH, avec la quotidienne de 15 minutes Chich in Cartoonerville (titre bientôt écourté en Cartoonerville, 1961-1966). De 1966 à 1982, John Conway revient à sa carrière d’enseignant d’anglais à Ottawa. Ses marionnettes et ses archives (des textes, des photos, des entrevues audio et les enregistrements de la série de 1958-1959) sont conservées par le Musée canadien de l’histoire. Il aura compté parmi les premiers artistes à développer des techniques d’adaptation du médium de la marionnette pour la télévision.
